Au sein du ministère de l’Enseignement supérieur, de la Recherche et de l’Innovation (MESRI), le Centre national des œuvres universitaires et scolaires (Cnous) et les vingt-six Centres régionaux des œuvres universitaires (Crous) constituent un réseau dont la mission sociale s’étend à tous les services de proximité de la vie quotidienne des étudiants : accompagnement social et financier (bourses sur critères sociaux, aides financières, service social) logement, restauration, vie de campus.

Le Cnous assure la cohérence et le pilotage du réseau, l’expertise de projets, la mutualisation des expériences, l’organisation du dialogue social avec les représentants des personnels et des relations avec les organisations étudiantes, la modernisation de la gestion, l’allocation et l’optimisation des ressources et la restitution des résultats des politiques financées par l’État sur le territoire national.

Ces établissements constituent un réseau dont la mission sociale (bourses sur critères sociaux, aides financières) s’étend à tous les services de proximité de la vie quotidienne des étudiants (restauration, logement, culture…). Leur ambition est d’apporter aux 2,6 millions d’étudiants les mêmes chances d’accès et de réussite dans l’Enseignement supérieur : recherche d'emplois temporaires, vie de campus, accueil des étudiants étrangers, etc. Ils interviennent en relation avec de nombreux partenaires.